Seletividade alimentar extrema no autismo: quando investigar o TARE/ARFID?

Entendendo a seletividade alimentar no autismo

A hora da refeição pode ser um momento de desafio para muitas famílias de crianças autistas. Embora a neofobia alimentar – o medo natural de experimentar novos alimentos – seja comum entre os 2 e 6 anos de idade, no contexto do Transtorno do Espectro Autista (TEA) essas dificuldades tendem a ser mais persistentes e multifacetadas. Estudos apontam que entre 51% e 89% das crianças com TEA apresentam algum grau de seletividade alimentar, uma taxa significativamente maior que a observada em pares com desenvolvimento típico (Mirizzi et al., 2025). Essa seletividade muitas vezes está ligada a diferenças no processamento sensorial, onde cheiros, texturas, temperaturas ou cores podem ser percebidas como intensamente aversivas.

O que é TARE/ARFID?

O Transtorno Alimentar Restritivo Evitativo (TARE), conhecido internacionalmente como ARFID (Avoidant/Restrictive Food Intake Disorder), é um diagnóstico psiquiátrico definido no DSM‑5. Diferente de uma fase passageira, o TARE caracteriza-se pela evitação ou restrição tão severa de alimentos que compromete a saúde física ou mental da pessoa. Os critérios incluem perda de peso, falha no crescimento, deficiências nutricionais significativas ou dependência de suplementos, além de prejuízo no funcionamento psicossocial, como a impossibilidade de participar de refeições em ambientes sociais (APA, 2013; Guimarães et al., 2026).

Prevalência e relação com TEA

Pesquisas recentes indicam que cerca de 12,1% das crianças com TEA também atendem aos critérios diagnósticos para TARE, revelando uma comorbidade frequente entre as duas condições (James et al., 2024). A associação pode ser explicada, em parte, pelo Transtorno do Processamento Sensorial (TPS), comum no autismo: estímulos como o cheiro de um vegetal ou a textura de um purê podem ser interpretados como ameaças, provocando uma resposta de defesa que leva à recusa alimentar (Takeuchi & Moraes, 2026). Essa base sensorial ajuda a entender por que intervenções focadas apenas no comportamento costumam ser insuficientes.

Três perfis do TARE segundo o DSM-5

O manual diagnostico descreve três apresentações principais do TARE, que podem ocorrer isoladamente ou em combinação:

• Sensibilidade sensorial – recusa baseada em cor, cheiro, textura ou temperatura dos alimentos (por exemplo, aceitar apenas alimentos de uma cor específica ou de uma única marca).
• Falta de interesse – a criança demonstra pouco ou nenhum apetite, não sente fome nem prazer ao comer.
• Medo de consequências aversivas – a recusa surge após um evento negativo, como engasgo, vômito ou dor abdominal intensa.

Esses perfis ajudam clínicos a direcionar a avaliação e a escolher estratégias de intervenção mais adequadas.

Sinais de alerta: quando investigar?

A seletividade alimentar comum se torna um sinal de alerta para TARE quando gera, pelo menos, um dos seguintes prejuízos (Guimarães et al., 2026; Nogueira-de-Almeida et al., 2025):

• Perda de peso ou falha no ganho de peso esperado para a idade;
• Deficiência nutricional importante, como anemia por falta de ferro ou baixos níveis de vitaminas A, D, zinco ou cálcio;
• Dependência de suplementos para manter a ingestão adequada de nutrientes;
• Impacto psicossocial: a criança evita festas, restaurantes ou lanches na escola devido ao medo ou desconforto com a comida.

"A avaliação nutricional deve ir além do IMC; muitas crianças com TARE mantêm peso aparente normal, mas apresentam déficits de micronutrientes críticos."

A questão do peso e a fome oculta

Um equívoco comum é presumir que, se a criança está dentro do peso esperado, ela está nutricionalmente saudável. O Índice de Massa Corporal (IMC) não captura deficiências de vitaminas e minerais. Crianças com TARE podem consumir grandes quantidades de alimentos ultraprocessados, ricos em calorias, mas pobres em nutrientes essenciais, resultando em o que os especialistas chamam de "fome oculta" (Takeuchi & Moraes, 2026; Nogueira-de-Almeida et al., 2025). Nesse cenário, o corpo recebe energia suficiente, mas falta de zinco, cálcio e vitamina D pode comprometer imunidade, saúde óssea e desenvolvimento neurológico.

Abordagem terapêutica baseada em evidências

O tratamento do TARE no contexto do autismo deve ser multidisciplinar, envolvendo pediatra, psiquiatra, nutricionista, fonoaudiólogo e terapeuta ocupacional. O foco nunca é forçar a criança a comer, pois isso pode aumentar o trauma e a aversão. Em vez disso, recomenda‑se:

• Aproximação gradual aos alimentos, respeitando o ritmo da criança;
• Dessensibilização sensorial por meio de brincadeiras com texturas, cheiros e cores fora do contexto da refeição;
• Criação de um ambiente de previsibilidade e segurança à mesa, com rotinas claras e suportes visuais;
• Uso de reforços positivos não alimentares para ampliar a tolerância a novos estímulos.

Estudos de intervenção demonstram que estratégias baseadas na análise do comportamento aplicado (ABA) adaptadas às necessidades sensoriais podem aumentar a variedade alimentar sem gerar estresse excessivo (Esposito et al., 2023). Além disso, pesquisas recentes destacam a importância de suporte nutricional individualizado, com suplementação de micronutrientes quando indicado (Al‑Beltagi, 2024).

Considerações finais

Reconhecer quando a seletividade alimentar ultrapassa o limite da típica neofobia e passa a configurar um TARE/ARFID é essencial para prevenir consequências a longo prazo. A observação de sinais de alerta, a avaliação nutricional abrangente e a intervenção precoce, fundamentada em práticas baseadas em evidências, oferecem o melhor caminho para apoiar o desenvolvimento saudável e a qualidade de vida de crianças autistas e suas famílias.