Por que as assinaturas de MRI estrutural ainda não são biomarcadores confiáveis para o autismo e outras condições neuropsiquiátricas

Introdução

Recentes análises de imagens de ressonância magnética (MRI) estrutural mostraram que, ao contrário da doença de Alzheimer, as alterações cerebrais associadas ao autismo (TEA) e a outras condições neuropsiquiátricas não são reproduzíveis entre diferentes centros de pesquisa. Essa constatação levanta questões sobre a viabilidade de usar medidas como espessura cortical ou volume de matéria cinzenta como biomarcadores diagnósticos.

O que a pesquisa revelou

Um estudo liderado por Alex Fornito, professor de psicologia da Monash University, analisou milhares de exames de MRI de indivíduos com TEA, depressão, transtorno bipolar, esquizofrenia, esquizoafetivo e Alzheimer. Utilizando um mesmo pipeline de processamento, os autores compararam a consistência dos achados entre diferentes sites.

Os resultados demonstraram que, enquanto a doença de Alzheimer apresenta um padrão cerebral robusto e replicável, as condições neuropsiquiátricas estudadas mostraram pouca concordância. Ajustes por idade, sexo, tipo de scanner e outras variáveis técnicas não explicaram a variabilidade observada.

Por que a esquizofrenia se comporta de forma diferente?

Ao simular amostras maiores, os pesquisadores constataram que a reproducibilidade dos marcadores de esquizofrenia melhora significativamente quando o número de participantes ultrapassa 200 indivíduos. Essa tendência não foi observada para TEA, depressão ou bipolar, possivelmente porque os critérios diagnósticos para esquizofrenia são mais restritos e homogêneos.

Implicações para a busca de biomarcadores

Joshua Roffman, da Harvard Medical School, ressalta que técnicas de neuroimagem, como a medição de espessura cortical, carregam um erro intrínseco de medição, mesmo em condições ideais. Portanto, confiar exclusivamente nesses parâmetros pode gerar interpretações equivocadas.

Além disso, Louise Mewton, da University of Sydney, observa que a falta de evidência de categorias discretas de transtornos mentais em grandes amostras reforça a necessidade de abordagens mais flexíveis, como a taxonomia hierárquica de psicopatologia (HiTOP).

Abordagens alternativas

Trang Cao, pesquisadora da Monash University, sugere que a classificação baseada em perfis de traços, em vez de diagnósticos binários, pode revelar padrões estruturais mais consistentes. Essa estratégia poderia ser testada em análises futuras, ampliando a compreensão das variações cerebrais relacionadas ao TEA.

Maria Di Biase, da University of Melbourne, enfatiza que a integração de MRI com dados genéticos, biológicos e clínicos longitudinais é essencial. Consórcios como o ENIGMA, que reúne imagens de 43 países, já estão combinando neuroimagem com informações genéticas para detectar assinaturas sutis que seriam invisíveis em estudos isolados.

Contextualizando o autismo na literatura

Estudos nacionais também apontam a complexidade do TEA. Por exemplo, Silva et al. (2021) analisaram a variabilidade de perfis cognitivos em crianças brasileiras com autismo e concluíram que a heterogeneidade clínica dificulta a identificação de marcadores neuroanatômicos únicos. Essa evidência reforça a ideia de que o autismo não se resume a alterações estruturais simples.

Revisões internacionais, como a de Masi et al. (2017) e o relatório de Tafolla, Singer e Lord (2025), destacam que o TEA apresenta diferenças de desenvolvimento ao longo da vida, mas que essas mudanças são influenciadas por fatores ambientais, genéticos e de intervenção precoce, tornando a busca por um biomarcador único ainda mais desafiadora.

Próximos passos da pesquisa

O grupo de Fornito pretende repetir a análise com bases de dados maiores e não simuladas, avaliando se o aumento de tamanho amostral melhora a reproducibilidade. Além disso, planejam explorar padrões anatômicos de todo o cérebro, em vez de focar apenas em regiões específicas.

Essas iniciativas, aliadas à colaboração internacional e ao uso de modelos multivariados que combinam neuroimagem, genética e dados clínicos, podem, no futuro, oferecer insights mais confiáveis sobre as bases neurobiológicas do TEA e de outras condições neuropsiquiátricas.

Conclusão

Os achados recentes indicam que as medidas estruturais de MRI, isoladamente, ainda não fornecem biomarcadores robustos para o autismo e outras desordens mentais. A ciência avança ao reconhecer essas limitações e ao buscar estratégias integradas e multidimensionais que considerem a heterogeneidade dos transtornos e a complexidade dos métodos de imagem.