Incerteza no financiamento da NSF e suas possíveis repercussões para a pesquisa em autismo
Recentemente, a National Science Foundation (NSF) anunciou novas oportunidades de financiamento no valor de US$ 1,5 bilhão, mas a Diretoria de Ciências Sociais, Comportamentais e Econômicas (SBE) ficou conspicuosamente ausente da lista. A SBE, responsável por mais de 60 % dos recursos destinados à pesquisa social e psicológica nos Estados Unidos, inclui áreas como antropologia, economia, linguística e ciência do desenvolvimento — campos que alimentam a base teórica da neurociência cognitiva e, consequentemente, dos estudos sobre o transtorno do espectro do autismo (TEA).
Segundo um porta‑voz da NSF, a ausência de chamadas específicas para a SBE faz parte de um “planejamento prudente” para implementar a agenda orçamentária do presidente para o ano fiscal de 2027, que começa em 1º de outubro de 2026. A agência afirma que a diretoria não foi encerrada oficialmente, mas que está avaliando seu portfólio para garantir alinhamento com as prioridades administrativas. Entretanto, fontes internas relatam que o congelamento de contratações e a não substituição de diretores de programa cujos mandatos de 2‑4 anos estão se encerrando deixam a estrutura debilitada. Mesmo que recursos voltem a ser disponibilizados, a falta de equipe pode impedir a elaboração rápida de editais e a gestão eficiente das propostas.
“Queremos que essa diretoria continue existindo para que, quando o cenário mudar, a infraestrutura ainda esteja lá para apoiar a SBE e, esperamos, o financiamento siga em frente.”
— Wendy Naus, diretora executiva do Consortium of Social Science Associations
Juliane Baron, diretora executiva da Federation of Associations in Behavioral and Brain Sciences, observa que, historicamente, o Congresso tem definido apenas o orçamento total da NSF, deixando a divisão interna a cargo dos especialistas da agência. Essa prática, porém, abriu espaço para que a NSF elimine uma diretoria com base no pedido orçamentário presidencial, sem consulta à comunidade científica ou ao legislativo. Baron lembra que, por anos, o recado do Congresso tem sido “não mexam com a SBE”.
A SBE abriga programas que são fundamentais para a neurociência básica. Sepideh Sadaghiani, professora de psicologia na University of Illinois Urbana‑Champaign, destaca que o Instituto Nacional de Saúde (NIH) e financiadores privados costumam priorizar questões de neurociência com relevância clínica imediata, enquanto questões fundamentais como “como o cérebro funciona em sua forma mais básica?” são mais difíceis de financiar. Essa lacuna é preenchida, em parte, pela SBE, que apoia projetos que investigam mecanismos neurais subjacentes à percepção, atenção, memória e linguagem — todos essenciais para entender a heterogeneidade do TEA.
Em 2023, a SBE iniciou o programa Collaborative Research in Computational Neuroscience, uma parceria entre a NSF, o NIH, o Departamento de Energia dos EUA e agências de pesquisa da Espanha, França, Alemanha, Japão e Israel. Embora o orçamento vazio da SBE signifique que não há recursos específicos destinados a esse programa por meio dessa diretoria, outros setores da NSF e os parceiros internacionais podem ainda contribuir. Um ex‑diretor de programa da SBE, que pediu anonimato, afirmou ser “mais otimista” quanto ao futuro desse esforço, pois ele se alinha com as metas da administração em torno do desenvolvimento da inteligência artificial. No entanto, ele alerta que a fragmentação da SBE dificulta que revisores com expertise em ciências comportamentais e cognitivas avaliem as propostas, reduzindo a probabilidade de financiamento para projetos que exigem esse conhecimento especializado.
O impacto concreto desse cenário já está sendo sentido por pesquisadores. Rhea Eskew, professora de psicologia na Northeastern University, estuda a detecção de cores e tinha um financiamento trienal da SBE que terminou em 1º de julho. Sem novas chamadas da NSF alinhadas ao seu trabalho e com poucas opções de financiamento privado, Eskew decidiu encerrar seus experimentos, demitir o técnico de laboratório e a maior parte dos assistentes de graduação. Ela relata que preparar uma proposta de financiamento demanda um esforço significativo e que poucos pesquisadores estão dispostos a investir tempo quando a perspectiva de sucesso parece mínima.
Para a comunidade que estuda o autismo, essas desenvolvimentos são preocupantes. Pesquisas básicas sobre o funcionamento cerebral — como a integração sensorial, o processamento de linguagem e a aprendizagem por reforço — são frequentemente financiadas pela SBE. Esses estudos fornecem o conhecimento necessário para aprimorar instrumentos de triagem precoce, adaptar intervenções comportamentais como a Análise do Comportamento Aplicada (ABA) e desenvolver novas abordagens educacionais que respeitem a neurodiversidade. Sem um fluxo estável de recursos para essa ciência fundamental, há risco de que o progresso em direção a uma compreensão mais profunda e a suportes mais eficazes seja retardado.
É importante ressaltar que a defesa da continuidade da SBE não implica um pedido por “curas” ou intervenções não validadas. Pelo contrário, o argumento centra‑se na necessidade de manter a infraestrutura de pesquisa que gera evidências robustas, permitindo que profissionais, famílias e formuladores de políticas tomem decisões baseadas em dados. A manutenção de diretorias como a SBE assegura que questões fundamentais sobre cérebro e comportamento continuem a ser exploradas, criando o alicerce sobre o qual as aplicações clínicas e educacionais podem ser construídas com segurança e respeito à neurodiversidade.