Descoberta de dois subtipos cerebrais no autismo aponta caminhos para intervenções personalizadas

Dois subtipos cerebrais emergem em pesquisas sobre autismo

Um esforço colaborativo entre o Instituto Italiano de Tecnologia (IIT), o Child Mind Institute (Nova Iorque) e a Universidade de Trento revelou que o Transtorno do Espectro Autista (TEA) pode ser dividido, ao menos em parte, em dois subgrupos biológicos distintos. Cada um desses subtipos apresenta um padrão específico de conectividade funcional cerebral, detectado por ressonância magnética funcional (fMRI), e está associado a diferentes processos moleculares.

Metodologia integrativa: de ratos a humanos

Os pesquisadores analisaram 20 modelos genéticos de camundongos que reproduzem variações genéticas conhecidas em pessoas autistas. Em paralelo, foram examinados 940 exames de fMRI de crianças e jovens adultos com TEA, comparando-os a mais de 1.000 imagens de indivíduos neurotípicos. Os dados humanos foram extraídos do Autism Brain Imaging Data Exchange (ABIDE), um consórcio internacional que agrega imagens de múltiplos centros de pesquisa.

Hipoconectividade vs. hiperconeectividade

Do conjunto analisado, emergiram duas categorias consistentes:

• Hipoconectividade: redução da comunicação entre regiões cerebrais. Essa assinatura foi enriquecida por genes relacionados a sinapses, sugerindo que alterações na transmissão sináptica podem limitar a integração neural.
• Hiperconeectividade: aumento da comunicação interregional. Essa assinatura mostrou enriquecimento de genes ligados ao sistema imunológico, indicando que processos inflamatórios ou de regulação imunológica podem modular a conectividade.

Juntos, esses subtipos representaram aproximadamente 25 % da amostra de participantes com TEA, reforçando a ideia de que a heterogeneidade do espectro tem bases biológicas mensuráveis.

Contribuição dos modelos murinos

Ao cruzar os padrões de conectividade humana com os achados em camundongos, os autores criaram uma espécie de "Rosetta Stone" biológica. Em ratos, manipulações genéticas que afetam sinapses geraram padrões de hipoconectividade, enquanto alterações em vias imunes produziram hiperconeectividade. Essa correspondência permitiu inferir quais processos moleculares poderiam estar subjacentes aos padrões observados em humanos.

Validação e reproducibilidade

Os mesmos subtipos foram identificados em diferentes subconjuntos do ABIDE, bem como em outras bases de dados independentes, demonstrando robustez metodológica. Análises de expressão gênica confirmaram que regiões hipoconectadas continham maior expressão de genes sinápticos, enquanto as hiperconeectivas apresentavam maior expressão de genes imunes.

Implicações clínicas

Embora as diferenças nos escores de avaliações comportamentais (por exemplo, ADOS‑2) entre os subtipos fossem modestamente significativas, os autores ressaltam que marcadores biológicos podem revelar nuances que os instrumentos clínicos tradicionais não capturam. Essa descoberta abre caminho para estratégias de medicina de precisão, nas quais intervenções – farmacológicas ou comportamentais – poderiam ser direcionadas de acordo com o perfil de conectividade do indivíduo.

Contexto científico mais amplo

O reconhecimento de subtipos biológicos no TEA está alinhado com revisões recentes que enfatizam a heterogeneidade do transtorno (Lord et al., 2020; Masi et al., 2017). Estudos brasileiros também têm explorado a variabilidade neurobiológica, como o trabalho de Silva et al. (2022) que relacionou diferenças de conectividade funcional a perfis de comorbidades em crianças autistas no Brasil (Rev. Bras. Psiquiatr.).

Além disso, pesquisas sobre mecanismos subjacentes – como disfunções mitocondriais (Frye et al., 2024) e mutações de novo (Wang et al., 2016) – reforçam que o TEA envolve múltiplas vias biológicas, das sinápticas às imunológicas.

Próximos passos

Os autores enfatizam que os achados ainda são preliminares e que a tradução para intervenções clínicas requer validação em ensaios controlados. Contudo, a possibilidade de classificar indivíduos com TEA em subgrupos biológicos pode otimizar a seleção de terapias baseadas em evidências, como intervenções ABA adaptadas ao perfil neurofisiológico ou estratégias farmacológicas que modulam respostas imunes.

Em síntese, a integração de neuroimagem, genética e biologia molecular oferece uma nova lente para compreender a complexidade do TEA, avançando rumo a cuidados mais individualizados e fundamentados em dados objetivos.